从考古发现的材料来看，海南岛的人类社会历史肇始于挖掘出来的一万年前的“三亚人”，但由于岛上原住民没有文字记录流传。
二十五史正史之《汉书·地理志》载：“自交趾至会稽七八千里，百越杂处”。
春秋战国时本岛或为百越地，在本岛西部有部落组织“儋耳国”。[6-7]
据明代《正德琼台志》记载，海南岛在唐虞三代称为“南服荒缴”（缴：边界），在秦代称为“越郡外境”。这说明海南岛在当时为祖国辖区荒远的边界。海南岛是四大流放地之一，主要是崖州，位于中国最南端。
西元前年，秦始皇灭六国，始征南越，秦始皇三十三年（前年），统一岭南地方，在南方设置桂林郡、南海郡和象郡，海南或属象郡地，[7]但由于遭遇南越的顽强抵抗，在这片新占领的地方，秦王朝并没有取得完全控制，而只是名义上的“遥领”，其时，海南岛为象郡之外徼。[6]
大秦帝国的建立，终结了松散的封建制度，走向高度集权。
但由于秦推行暴政，引发大规模农民起义，秦朝二世而亡。当时在岭南担任秦朝龙川县令的赵佗代理南海郡的尉（军事长官），遂起兵并吞了岭南三郡，在公元前年自立为南越王，[7][6]海南在秦末汉初时成为南越国的属地，秦龙川令赵佗自立为南越王。南越国势力遍及海南岛。
汉兴之后，赵佗虽接受了汉朝的册封，去帝号，但仍保持独立地位。而汉承秦弊，百废待兴，特别是面临北部匈奴的威胁，也无暇顾及南越。
西汉武帝元鼎六年（前年），伏波将军路博德、楼船将军杨仆等率师平定南越之乱。元封元年（前年），在海南岛设置珠崖郡（治今琼山）、儋耳郡（治今儋州）。属交州刺史管辖。这是海南岛归入中国版图最早的两个行政地名，标志着中央政权对海南岛直接统治的开始。昭帝始元五年（前82年）夏废儋耳郡，并入珠崖郡。元帝初元三年（前46年）春又罢珠崖郡，下诏放弃珠崖郡，设置朱卢县，隶属交州合浦郡。65年间，海南岛在中央王朝管辖之下。
东汉建武十九年癸卯（43年），伏波将军马援平定交趾，往来南海，抚定珠崖，复置珠崖县，属合浦郡，而省朱卢县。东汉明帝永平十年丁卯（67）又复置儋耳县，珠崖、儋耳2县均隶属于合浦郡，督于交州。加强了东汉王朝与黎族先民的联系。
三国时期，东吴黄龙三年（年），吴大帝孙权派兵平定交州；吴赤乌年间（～）在雷州半岛设立珠崖郡（治今广东徐闻），领徐闻、朱卢、珠官3县，属高州管辖，对海南岛实行“遥领”。吴大帝孙权派兵平定交州东吴时期，广州辖下的4郡外，还包括荆州始兴郡和海南岛。
晋武帝太康元年（年），省珠崖郡，并入合浦郡。朱卢改为玳瑁。合浦郡领合浦、南平、荡昌、徐闻、玳瑁、珠官6县。属交州。不久废珠官县。西晋时，雷州半岛和海南岛属交州。
南北朝时，南朝，宋文帝元嘉八年（年）复立珠崖郡，治徐闻，不久又废。以珠官、朱卢属越州。梁朝武帝大同（～）中，在废儋耳郡的地方设置崖州，统于广州。
隋朝炀帝时，大业三年（年）丁卯改崖州为珠崖郡，后又析西南地区置临振郡。大业六年（年）庚午，又将原二郡改置为珠崖、儋耳、临振三郡。儋耳郡治所在义伦县（治今儋州市西北）。海南岛共设两郡（珠崖郡、临振郡）十县，珠崖郡治设在义伦县。后从珠崖郡中分出延德、宁远两县、设置临振郡。珠崖、临振两郡，由扬州司隶刺史管辖。
唐代改郡为州，唐武德五年（年）改儋耳郡为儋州。治所仍在义伦县。设崖州、儋州、振州、万安州、琼州等5个州共22个县，统属岭南道管辖。海南简称“琼”系来源于唐代的琼州[8]，属岭南道。后属南汉。天宝元年（年）改儋州为昌化郡。乾元元年（年）又为儋州。
宋太祖开宝四年（年），平南汉。宋代，设一州和三个军，琼州领五县，南宁军领3县，万安军领2县，吉阳军领3镇，自始总领海南地区。
元朝地方行政制度分省、路、府（州、军）、县四级，另有道，是省以下、路府之上的承转机构。元世祖至元十五年（年），在海南岛设置琼州路安抚司，隶属湖广等处行中书省。至元十七年，隶属海北海南道，道治在今雷州市。至元二十八年（年），改为琼州路军民安抚司。元文宗天历二年（公元年），又改为乾宁军民安抚司。不久，升定安县为南建州。元惠宗至正末年，海南改隶广西行中书省。
明代海南设琼州府，领儋、万、崖三州10个县。清代海南建制仍沿袭明代。明太祖洪武元年戊申（年）三月，明军挥师南征，至六月，元朝海南海北道和海南分府元帅归降。同年十月，海南岛改乾宁安抚司为琼州府，并改吉阳军为崖州，南宁军为儋州，万安军为万州，3州隶于琼州府，仍属广西。不久又将南建州改为定安县。洪武二年六月，改广东道为广东行省，并将海北海南道改隶广东，雷州半岛、海南岛从广西划拨广东管辖。洪武九年，海南岛属海南道。正统四年（年）六月，儋州附郭（州治所在地）宜伦县并入儋州，崖州附郭宁远县并入崖州，万州附郭万宁县并入万州，也就是说，州治所在地的县，归并入州，其地由州直接治理，以免机构重叠。琼州府领3州10县，并成了明代的定制。明代南海诸岛改归崖州管辖。明代还把“归附”的黎族编入图、都、乡等基层组织，隶于州县，和汉人一样纳粮当差。
海南大自然风境[9]
清初承袭明制，西沙群岛（时称“千里长沙”）和南沙群岛（时称“万里石塘”）隶属于琼州府的万州管辖。南海诸岛自古以来就是中国的领土。清代，于海南设置琼崖道。下属琼州府（治今琼山府城），领1州8县：琼山（治今府城）、澄迈（治今老城镇）、定安（治今定城镇）、文昌（治今文城镇）、会同（治今琼海市东北）、乐会（治今琼海市东南）、临高（治今临城镇）、儋州（治今中和镇）。崖州直隶州（治今三亚市崖州区），崖州归隶琼州府，光绪三十一年（年）升为直隶州。领4县：感恩（治今东方市南）、昌化（治今昌江黎族自治县西）、陵水（治今陵水黎族自治县）、万州（治今万宁市）。万州光绪三十一年降州为县。清代在海南设琼州府，辖3州10县，故史称“十三州县”。清末改设一府，1直隶州，1州，11县。
年6月27日签订的《中法天津条约》共42款，另有《和约章程补遗》其中增开琼州（今海口）、潮州、台湾、淡水、登州、江宁六口[10]。
年中华民国正式成立，设琼崖道于琼山府城，置道尹治理全岛。
南山海上观音(5张)
中华民国初期，海南岛的建置仍袭清制，置琼崖道，共辖13县：琼山、澄迈、定安、文昌、琼东（即清代会同）、乐会、儋县（年儋州改县）、临高、万宁（年万州改万宁县）、昌江（因与浙江省昌化县同名，年改名昌江）、陵水、感恩、崖县（年崖州改称崖县）。
民国元年（年），海口所改称镇。民国十年（年）废道制。民国十五年（年），海口镇脱离琼山县建市。民国二十年（年）2月13日，撤销海口市，复归琼山县。民国二十一年（年），曾拟划为特别行政区，但未实行。当时行政区称为琼崖，直隶于广东省。民国二十一年（年）八月改“抚黎局”为“抚黎专员公署”，加强对黎族地区的统治。民国二十四年（年），广东省政府把黎、苗族居住的五指山区划分为白沙、保亭、乐东3县，推行乡保甲里制。民国二十二年（年），设琼崖绥靖委员会公署于海口。民国二十四年（年），广东省分设9个行政督察区，海南为第九区，专署设海口。年，琼崖办事处和第九区公署设于海口。民国三十八年（年）4月，海南特别行政区成立，隶属行政院，海南特区行政长官公署、海南建省筹备委员会设在海口。
年5月海南岛宣告解放，成立海南军政委员会，实行军事性管制。次年4月，成立广东省人民政府海南行政公署，驻琼山，年3月，改称广东省海南行政公署。此外在岛的南半部地区建立了海南黎族苗族自治州，州府驻保亭县冲山镇（今五指山市通什镇）。至此广东省共设珠江、东江、西江、粤中、南路、兴梅、潮汕、琼崖等8专区和北江临时行政委员会。
年“文化大革命”爆发后，海南行政公署停止行使职权。年4月成立海南地区革命委员会，实行“一元化”领导，年10月改称海南行政区革命委员会，年，广东省直辖广州、海口、汕头、湛江、茂名、佛山、江门、深圳、珠海、韶关等10市，分设韶关、惠阳、梅州、汕头、佛山、湛江、肇庆等7地区和海南行政区及海南黎族苗族自治州，共辖14市、92县、3自治县。
年1月，改称海南行政区公署。年10月撤销海南行政区公署，海南行政区人民政府正式宣告成立。
年，海南行政区管辖海南黎族苗族自治州并直辖琼山、文昌、临高、澄迈、琼海、屯昌、儋县、万宁、定安9县1市，设西沙、南沙、中沙群岛办事处。
海南省卫星地图
年，撤销海南黎族苗族自治州。
年4月13日，撤销广东省海南行政区，设立海南省和海南经济特区。[11-12]
年6月21日，民政部公告宣布，国务院正式批准，撤销西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，建立地级三沙市，政府驻西沙永兴岛。
年6月3日，经海南省委、省政府深入调研、统筹规划，决定设立海口江东新区，将其作为建设中国（海南）自由贸易试验区的重点先行区域。[13]