作为我国最南端的省份，海南单独成省源自年4月13日。当时，第七届全国人民代表大会第一次会议通过国务院提出的关于设立海南省和建立海南经济特区的议案。4月26日，海南省委省政府正式挂牌。
海南省成立
海南省陆地面积3.54万平方公里，只比宁夏回族自治区的一半多一点，但海南省的海域面积约万平方公里。陆地面积加上海域面积后，二者综合起来，海南省就是我国面积最大的省份。
截至目前，海南省辖4个地级市，5个县级市、4个县、6个自治县。各层级的行政区划和行政规格不尽相同。
第一，4个地级市。
分别为海口市、三亚市、三沙市和儋州市。其中，海口市是省会城市。4个城市均为正厅级规格，但4个城市拥有4种不同的行政建制体系。
（一）海口市的行政建制相对比较齐整，自上而下包括“市--区、镇”，但没有所辖的县和代管的县级市。
市辖区包括秀英区、龙华区、琼山区、美兰区，是城区所在地，县级规格。
秀英区辖秀英、海秀2个街道办事处，长流、西秀、海秀、石山、永兴、东山6个镇;龙华区辖中山、滨海、大同、金贸、金宇、海垦6个街道办事处，城西、龙桥、龙泉、新坡、遵谭5个镇;琼山区辖国兴、府城、凤翔、滨江4个街道办事处，龙塘、云龙、红旗、旧州、三门坡、甲子、大坡7个镇;美兰区辖白龙、白沙、博爱、海甸、蓝天、海府路、人民路、和平南、新埠9个街道办事处，灵山、演丰、三江、大致坡4个镇和桂林洋开发区。
（二）三亚市行政建制为“一市四区”，无县、街道和乡镇。
三亚市又称“鹿城”，年升格为地级市，常住人口达到人（年人口普查数据）。年，国务院批复三亚市撤六镇新设四区，分别为吉阳区、天涯区、海棠区、崖州区，为县级规格。
从此，三亚市成为宪法规定的“设区的市”。自年6月1日起，三亚市可行使地方立法权，制定地方性法规，这意味着三亚市本级的地方管理权限大大增加。由此至今，三亚市的“一市四区”格局正式形成。
吉阳区、天涯区、海棠区、崖州区下设社区和村，而非街道和乡镇。
（三）三沙市行政建制虽然较少，但战略位置极其重要。
三沙市于年7月24日正式揭牌成立，是中国位置最南、面积最大、陆地面积最小及人口最少的地级市。年4月18日，设立西沙区、南沙区，县级规格。
其中，西沙区包括永兴（镇）行政管理区、七连屿行政管理区、永乐群岛行政管理区和中沙群岛；南沙区包括南沙行政管理区。
相比于三沙市成立之初时的“市--管委会、居委会”相比，设立西沙区和南沙区的举措进一步完善了三沙地区的管理，完善了行政管理体系，畅通了治理体系的各个环节，使管理更加具体化、实体化，责任更加明晰。
西沙灯塔
（四）儋州市比较特殊，所辖直接为乡级行政区划的街道和镇，不设区。
儋州市的情况跟以上3个城市又有不同。儋州市升格为地级市的时间较短，比三沙市还要年轻。年2月19日，原县级儋州市的行政区域升格为地级儋州市的行政区域。
目前，儋州市共辖17个乡级行政区，包括1个街道、16个镇，分别是三都街道、那大镇、和庆镇、南丰镇、大成镇、雅星镇、兰洋镇、光村镇、木棠镇、海头镇、峨蔓镇、王五镇、白马井镇、中和镇、排浦镇、东成镇、新州镇，其中三都街道由洋浦经济开发区托管。
虽然儋州市为地厅级规格，但由于不设区，所以市级管理权限没有海口、三亚和三沙市高。在这一点上，儋州市与东莞市类似，属于“直筒子市”。
为激发下层活力，儋州市曾大力下放事权，包括人事权、财权、事权，大到基层干部的任免，小到申领结婚证，都尽量下放，一改少数乡镇被动运作和职能严重缺位错位的状况。
第二，5个县级市。
分别为五指山市、琼海市、文昌市、万宁市、东方市。与其他省份相同，海南省的5个县级市虽然由省直辖，但行政区划仍然为县级区划。为便于对接和协调，5个县级市的“一把手”高配，有的是副厅级，有的是正厅级。
县级市下设乡镇。
第三，4个县和6个自治县。
4个县包括：定安县、屯昌县、澄迈县、临高县。
6个自治县包括：白沙黎族自治县、昌江黎族自治县、乐东黎族自治县、陵水黎族自治县、保亭黎族苗族自治县、琼中黎族苗族自治县。
与其他省份不同，海南省对4个县、6个自治县实行的是“直管”，这是由海南省的实际省情所决定的。这种体制，其实属于完全意义上的省管县。这种“直管”，不仅仅是财政意义上的直管，也是行政意义上的直管。
为了保障“省直管县”体制能够最大限度发挥效力，8年海南省曾作出进一步完善省直管市县体制的决定，包括：
一是县一级领导班子由省委直接考核、任命和管理，县财政与省财政直接发生关系。
二是县政府直接履行省辖市的行政职权。
三是通过立法对省直管县改革进行法制保障。
目前，在优化行政体制方面，既有直辖管理的“重庆模式”，也有”省管县”取得重大成效的“浙江模式”。而海南的“省直管市县”模式，地级市与县分治，相互是平行的“兄弟”关系。可以说，海南省在强县升格、县市分治、权力递延等方面，初步获得了可供全国借鉴的经验。