嘉靖四十一年，嘉靖皇帝便开始步入了他生命的最后五年。在这最后的五年里，嘉靖皇帝经历一件事，就是海瑞上疏。嘉靖皇帝最后的五年，经历了国家国事的交织，也经历了海瑞上疏这种让他生气的事情，嘉靖皇帝的谢幕伴随着国家的风雨飘摇。
嘉靖皇帝先来介绍一下这海瑞是何许人也，海瑞，字汝贤，琼山（今海南省海口市琼山区）人，刚直不阿，颇有声名，长期在地方做官，直到嘉靖四十三年，升户部主事，也就是户部的处长，成为京官。当时嘉靖帝在位四十多年，已经二十多年不上朝，深居西宫，沉迷方术，而朝廷的风气是：督抚大吏拿着薪水，不务正事，争着献青词、献祥瑞，阿谀奉承；小官则害怕引火烧身，不敢吭气，对于时政，没有敢说真话的，海瑞看到这种情况，特别愤恨，心情急切。于是，海瑞在嘉靖四十五年二月，冒死上疏谏诤。
海瑞海瑞的上疏主要写了四个方面的内容。第一，指出嘉靖帝的过失及严重后果。他说：“陛下的锐意进取没有持久，被妄念牵之而去，才能用错了地方。您一意修真，耗竭了民脂民膏，滥兴土木，二十多年不上朝，法纪太松弛了。特别举三个例子。第一个例子，是听信所谓‘二王不相见’的谬说，认为皇帝和皇子不能见面，所以疏远皇子，不立太子，使别人觉得您父子薄情；第二个例子，是猜疑、诽谤、殴打、侮辱臣下，使别人觉得您君臣疏离；第三个例子，是乐西苑而不回宫，使别人觉得您夫妇薄情。现在官吏又贪又横，民不聊生，水旱无时，盗贼猖獗。陛下试着想一想，今日天下，为何成为这样了呢？”
海瑞祠第二，指出朝臣阿谀欺君之罪及原因。他说：“天下之人，见不到陛下，时间已经很久了。在历史上，人君有过错，要靠身边的臣工匡弼。可是如今您沉迷方术，臣工抢着进香；您喜欢仙桃天药，臣工写辞表贺；您建宫筑室，匠作竭力经营；您购香买宝，钱不够了帮您筹措。陛下误举之，而诸臣误顺之，没有一人肯为陛下说句正话、实话，都是拼命阿谀。这些朝臣们的欺君之罪，应该如何处置？!”
海瑞像第三，指出嘉靖帝求长生成仙的荒诞。他说：“陛下的错误很多，主要错在斋醮。您斋醮是为了求长生。自古圣贤垂训，修身立命要‘顺受其正’，就是要走正路，没听说有所谓长生之说。尧、舜、禹、汤、文、武，圣人之盛，也不能久存，也没见过方士从汉、唐、宋活到今天的。陛下向陶仲文学习方术，他已经死了，他不长生，而陛下为什么非要求长生呢？至于仙桃天药，尤其怪异。桃子需要采摘后才能得到，桃子怎么能自己到您桌上？药物需要制造后才能做成，怎么会不制而成？如今无故获得的这两样东西，它是有脚走过来的吗？说是天赐的，天有手可以把东西拿给您吗？这是左右奸人编造的，是欺骗陛下，而陛下竟然相信，太过分了。”
骑马图第四，指出嘉靖皇帝重振朝纲的前景。他说：“陛下，您其实也知道斋醮无益，一旦幡然悔悟，每天上朝，与宰相、侍从、言官讲求天下利害，以洗去数十年积存的失误，这样，您就可以置身于尧、舜、禹、汤、文、武之间，各位大臣也得以自洗数十年阿谀皇帝的耻辱，天下何忧不治，万事何忧不理。实现这个理想的局面，不过就在陛下一振作之间而已。如果您放弃这个机会，那么劳苦终身，而终于无所成也。”
故宫海瑞上疏，酣畅淋漓，正气凛然，动之以情，晓之以理。我们今天在时隔四百多年之后再读这份奏疏，仍然能够真切地感受到海瑞忠君爱国的炽热情怀，可嘉靖皇帝看到这份奏疏却十分生气，还给海瑞判了死刑，关进了大牢。后来，嘉靖皇帝离世，海瑞才得以从牢里出来。