时间回到年夏，湖南山区的桃源县接连下来几场暴雨，泥水冲涮着大地，也灌满了山间的水田....
趁着雨停，茅山峪的农民艾清宴扛着粪耙去外婆家，途径山路边有个小小的土堆，小孩子玩心大，上去踩了一下，没想到泥中有一硬物把脚硌的生疼，他用耙子扒开泥土，看到一张怪脸。
桃源县架桥镇文化站站长郑志祥（左）和艾家侄孙媳沈淑芳（右），皿方罍发现地。
艾清宴好奇心起又向下挖，发现那东西埋得很深，土里似乎还有更大的部分，仅凭他一个半大小孩根本挖不动，于是赶紧飞奔到家，将此事告诉了艾新栽（音），老艾叫上家人到那挖了半天，最后挖上来一个谁也没见过的大铜罐子。
这是个沾满泥土的大铁罐，样子丑陋，浑身布满疙瘩，好在没怎么锈，洗洗干净，拿回家做咸菜罐之类的还凑合，艾新栽心想。
于是带回家了。
艾清宴父子在山地里捡到个铁疙瘩，村里不少人都知道，无奈当地偏僻闭塞，民风淳朴，没见过啥世面，大家都不以为意，都没把这个不起眼的铁家伙当回事。
就这样，这个疙瘩罐在艾清宴家一呆就是4年多，期间，也不知装过多少回东西了，什么蛋啊、米啊、咸菜啊，反正也没让它闲着。
随着以长沙为中心的文物贩卖市场逐渐热闹起来，湖南各地出现了大大小小的文物贩子，他们走村串巷，到处打听、收购古董，益阳石瑜璋就是其中的一个，他开了家百乐斋古玩店。
转眼到了四年后的年，石瑜璋也不知从谁家那儿得来的消息，知道桃源县漆家河附近有人在前几年挖到个古物，便专程赶来赴桃源，一路打听，最后找到了艾清宴家。
艾清宴一家热情招呼了石瑜璋，石瑜璋一看到农民眼里的铁疙瘩，就知道是个宝贝；于是两眼发光，当场开出元大洋的高价。
然而，石瑜璋钱给得这么痛快，反而引起了艾新载的疑心，他拿上铜盖，直奔漆家河的新民中学找到校长钟逢雨，问如此破铜，怎能值这么多钱？
钟逢雨接过盖子仔细一看，发现上面刻着蝌蚪一样的铭文，从造型和纹饰推测，此器绝非一般的古董，有可能是商周时期的青铜器，应是个大宝贝，他告诉老艾，此物是古青铜器，价值不菲，他愿出大洋收购，让老艾赶紧回家把罐身给送来。
艾新栽心中大喜，往家狂奔，还未进村就大喊发财啦，发财啦。
石瑜璋听见叫声后心知不妙，再不动手只怕要黄，于是立马带人冲进院子，扔下大洋，将罐身抬起来就跑，事发突然众人根本来不及反应，等到老艾回到家，只看到空荡荡的院子和四百大洋，罐身早就无影无踪，他痛不欲生却又无可奈何。
《桃源县志》中关于皿方罍的记载
这些发掘故事在《桃源县志》中有简单记载，称：“民国八年，水田乡农人艾清宴耕田于茅山峪山下，挖得古鼎一尊，不识为何物....
仅拿到盖子的钟校长，随后找人辨识出器盖上面的铭文“皿天全作父已尊彝”8个字，确认是商代地方罍（音同雷）；罍是流行于我国商代晚期至春秋中期的大型盛酒器和礼器，多用青铜铸造，有圆形和方形两种。
这个铁疙瘩就是后来名闻天下的国家重宝皿方罍，它的盖子和器身从那一刻起，便开始了各自神奇、颠沛流离的奇幻之旅。直到90年后的年，才重新合体。
原来器盖落于钟校长之手后，没有保存多久，就被当地军阀周磐以大洋买走，周磐年将其上交，年收藏于湖南省博物馆。
而罍身的遭遇更加颠沛流离。
石瑜璋强买得手后，很快以高价卖出，得到宝物后，石瑜璋在长沙古董商杨克昌的协助下，将宝物运往上海，以万块大洋，将器身卖给了上海收藏家李文卿和马长生。
李、马二人知道此器非同小可，全国上下都在